¿Sabías que?... Primera quincena agosto 2001

Por instancias de la Unión Europea, la Gran Bretaña se ha visto obligada a cambiar su viejo sistema de libras y onzas por el de kilos y gramos. Aunque, en general, la disposición ha sido acatada sin muchos problemas, el frutero Steven Thorburn, de la ciudad de Sunderland, se rehúsa a cambiar sus viejas básculas, por lo que ya recurrió a los tribunales para ampararse contra la medida. La acción de Thorburn lo ha convertido en el primer “mártir métrico” y en héroe de los británicos que se oponen a una mayor integración en Europa.

Estos animales, -clasificados por el naturalista alemán Alfred Brehm (1829-1884) como ‘Canis africanus’- se localizan en Méjico, China, Etiopía, Paraguay, Argentina y Turquía. Una teoría dice que esta raza se originó en África y que emigró a Asia y después a América con los primeros pobladores. Pariente cercano del xoloitzcuintle es el perro sin pelo del Perú, cuya existencia se sitúa entre los años e00 antes de Cristo y 1460 después de Cristo. En piezas de cerámica de distintas culturas preincaicas, como la vicus, la chimú, la mochica y sobre todo la chancay, aparecen representados varios ejemplares.

Contra la creencia generalizada, San Patricio (¿385?-461) –el santo patrón de Irlanda- es inglés. Nacido en Gales, fue hijo de un decurión romano. A los dieciséis años fue tomado cautivo y vendido como esclavo en irlanda, donde se dedicó al pastoreo. A los veinte escapó y, gracias a un capitán de barco, pudo llegar a Francia. En ese lapso despertó en él la vocación religiosa de trabajar a favor de los esclavos y el prójimo. Ya como obispo, viajó en calidad de misionero a Irlanda. Aunque las cosas empezaron mal, poco a poco se ganó la voluntad de los irlandeses, a los que convirtió al cristianismo. Varias veces se enfrentó a los militares británicos en defensa de los prisioneros irlandeses. Se le atribuyen muchos milagros, como el de haber librado a Irlanda de las serpientes. Después de su muerte fue nombrado el santo patrón de la verde Erín.

Investigadores de la Universidad Emory, en Atlanta, informaron en la revista ‘Science’ que han desarrollado una vacuna contra el Sida para monos infectados con un virus similar al VIH. Harriet L. Robinson y su equipo escogieron veinticuatro monos y les aplicaron dos vacunas preliminares a partir de ADN y un refuerzo de un virus modificado de la viruela. Siete meses después, los monos vacunados y los monos del grupo control fueron expuestos a un virus híbrido formado por el VIH y el suyo. Todos los animales se infectaron con el virus híbrido o VIHS. Pero dos semanas más tarde, los monos del grupo control tuvieron diez veces más virus en su sangre que los monos vacunados. A las veintiocho semanas, los del grupo control tenían infecciones oportunistas relacionadas con el Sida. En contraste, los monos vacunados permanecieron saludables. Ya se tiene pensado probar esta vacuna en humanos.

En 1846, el modista inglés Charles Frederic Worth cerró su taller de costura en Londres y emigró a Francia. En 1858 –ya establecido en la calle parisina De la Paz, número 7- fue el primero en exhibir sus creaciones con personas vivas, lo cual causó sensación. A partir de entonces, los desfiles de modas se impusieron como una práctica anual.

Worth fue más allá: organizó la agrupación exclusiva de la Alta Costura, a la que sólo pertenecen los más renombrados diseñadores de ropa. La Cámara Sindical de la Alta Costura –según su nombre actual- agrupa catorce firmas que costean dos desfiles al año, cada uno con una inversión de hasta cuatro millones de dólares, para vender un mínimo de diez millones de dólares en vestidos. Además, las casas de moda venden carteras, perfumes, corbatas, camisas, zapatos… y hasta cobran cuando su nombre aparece en diseños de automóviles, por ejemplo. La alta costura es un negocio redondo que supervisa el gobierno francés mediante su ministerio de Industria.

El ‘Bacillus anthracis’ es una bacteria que causa el ántrax, una peligrosa enfermedad infecciosa. Es común en el ganado vacuno, ovejas, cabras, camellos y antílopes y se transmite a los humanos. Se conocen tres formas de infección en humanos: cutánea, por inhalación y gastrointestinal. El 95 por ciento del ántrax cutánea se debe a que la bacteria entra en el organismo por una herida o escoriación.

Hay comezón y al segundo día aparece una ampollita que se convierte en una dolorosa úlcera de entre 1 y 3 centímetros de diámetro. El 20 por ciento de los casos que no reciben tratamiento desemboca en la muerte. Los síntomas de la infección por inhalación son similares a los del resfriado común.

Surgen problemas para respirar. Esta variedad suele ser mortal. Los síntomas iniciales del ántrax intestinal (náusea, pérdida de apetito, vómito y fiebre) son seguidos por dolor abdominal, vómito de sangre y diarrea severa. También suele ser mortal.

Las celdas que convierten la energía solar en eléctrica se construyen con una capa muy delgada de silicio pegada a otra aún más delgada de una mezcla de silicio y boro que altera el comportamiento eléctrico de la primera. La luz solar que llega a las capas externas hace que los electrones emigren al recubrimiento de silicio, con lo cual se crea una corriente eléctrica entre las dos capas. Es necesario conectar entre sí una serie de celdas fotovoltaicas para generar grandes cantidades de electricidad. Es silicio es muy barato, pero su conversión en cristales que funcionen en las celdas fotovoltaicas es costosa. El primer artefacto que aprovecho la luz solar como fuente de energía fue el satélite estadounidense ‘Vanguard’, puesto en órbita en 1958. Algunos automóviles tienen baterías para almacenar energía solar y utilizarla en días nublados o en cuestas muy prolongadas.

Dos accidentes, muy distantes uno del otro, se tradujeron en nuevos derrames de petróleo en el mar. El primero fue el de una plataforma petrolera brasileña que se hundió frente a la costa de Río de Janeiro, después de haber sufrido tres explosiones que mataron a diez de las ciento setenta y cinco personas que laboraban en ella. Petrobras –la empresa propietaria de la plataforma- intentó rescatarla, pero los esfuerzos fueron en vano. Se calcula que se derramaron unas 1.500 toneladas de crudo.

Por su parte, el petrolero ‘Baltic Carrier’, con bandera de las islas Marschall, vertió 1.900 toneladas de crudo frente a la costa sureste de Dinamarca, en el estrecho de Femer, tras ser embestido por el carguero ‘Tean’, con bandera chipriota, que llevaba azúcar cubano a Letonia, vía Rostock, Alemania. El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) señaló que más de dos mil ejemplares de distintas especies de aves marinas han sido encontrados muertos en las playas. También dijo que los bancos de arenques de la zona podrían verse afectados por el crudo.

Especialistas de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) han empezado a descubrir indicios de que el fenómeno conocido como “El Niño” podría presentarse a fines del presenta año.

Los países que podrían ser golpeados con más fuerza por “El Niño” serían Filipinas e Indonesia.

“El Niño” –que se caracteriza por el calentamiento de las aguas del océano Pacífico- causa graves sequías en Asia y provoca lluvias torrenciales y tormentas en la costa oeste de América Latina. El fenómeno contrario –conocido como “La Niña”- se caracteriza por el enfriamiento de las aguas del océano Pacífico y causa lluvias torrenciales y tormentas en Asia, y graves sequías en la costa oeste de América Latina.

La mayor parte de la gente batalla mucho para levantarse temprano, pero otros tienen el problema contrario: se duermen a las 7 de la noche y se despiertan a las 4 de la mañana. A esta forma de sueño hereditario poco usual –descubierto en 1999- se le denomina “Familial Advanced Sleep Phase Disorder Syndrome”, o FASPS. Al estudiar a una familia con este problema, investigadores de la Universidad de UTA descubrieron un gene humano que controla el ritmo circadiano (el ciclo de veinticuatro horas de sueño-vigilia de muchos animales). En enero pasado, Louis Ptacek y Ying-Hui Fu informaron en ‘Science Express’, un avance en Internet de la revista ‘Science’, que la mayor parte de los miembros de las familias con este problema es portadora de una mutación del gene-reloj hPer2, el cual regula el ritmo circadiano. Algunos miembros de la familia estudiada no mostraron la mutación en el hPer2 y su condición de madrugadores fue menor. De acuerdo con Ptacek, probablemente eran portadores de otras variaciones genéticas que podrían ser comunes en la población general.

En Europa, el mes de agosto forma parte de la temporada en la que se recogen los granos, de ahí que también sea sinónimo de cosecha. Entonces, hacer uno su agosto significa lucrar, aprovecharse de la ocasión. Por eso, cuando alguien gana algo de más se le dice que hizo su agosto.

Con esta expresión de origen árabe se le advierte al adversario que su rey está muerto, es decir, que no puede salvarse de las piezas que lo amenazan. La palabra jaque, que surgió en 1283, se deriva del vocablo árabe ‘sáh’, rey en el juego de ajedrez, y éste a su vez del persa ‘sáh’ ´xah, rey de los persas.

La palabra árabe ‘mate’ significa “lance final del ajedrez”; procede del persa ‘mát’, fuera de tino, asombrado, que no sabe que hacer (aplicado al rey).

Fue fundada por el suizo Henri Dunant. En 1859, durante la batalla en la que Napoleón III derrotó a los austriacos en la población italiana de Solferino, Dunant organizó ayuda para los soldados heridos tanto de Francia como de Austria. En su libro ‘Un souvenir de Solferino’ (1862) propuso la formación de Sociedades de auxilio en todos los países y en 1863 de creó el Comité Internacional de la Cruz Roja para Auxiliar a los Heridos, que dio origen a las sociedades nacionales de la Cruz Roja. A partir de la convención de Ginebra de 1864, en la que se llegó al primer acuerdo multilateral de la Cruz Roja, se obligó a los gobiernos firmantes a cuidar a todos los heridos de guerra. En 1907, dicho acuerdo fue revisado y se adoptaron otros para proteger a las víctimas de guerras en el mar, los prisioneros de guerra y los civiles en tiempo de guerra.

El Comité Internacional de la Cruz Roja actúa como intermediario entre los beligerantes. El nombre de Cruz Roja se emplea en países de tradición cristiana; y el de Creciente Roja, adoptado a petición del Imperio Otomano en 1906, en los países musulmanes.

Unos investigadores dirigidos por Herbert Schuel, biólogo de reproducción de la Universidad de Buffalo y de la Universidad Estatal de Nueva Cork, trataron espermatozoides con una sustancia química muy similar al ingrediente activo de la mariguana. Cantidades pequeñas de esa sustancia los aceleraron, mientras que grandes cantidades hicieron muy lento su movimiento. Así pues, la mariguana haría que el viaje de los espermatozoides por el conducto espermático fuera más lento, lo que explicaría la baja fertilidad entre sus consumidores consuetudinarios. Gregory Kopf, otro biólogo de la reproducción, pero de la Universidad de Pensilvania, en Filadelfia, advierte que siempre es difícil confirmar en los humanos lo que se descubre en el laboratorio, pero considera que los resultados de Schuel son importantes. La misma sustancia utilizada también hizo que disminuyera la capacidad de los espermatozoides de unirse a un óvulo y penetrarlo.

Según el diccionario, panacea es un remedio que cura males físicos o morales. En tiempos remotos era un medicamento que servía para curar todo mal. Un ejemplo de panacea fue el remedio denominado ‘teriaca’ (del griego ‘triaké’, antídoto) que preparó un médico de nombre Gaspar Tagliacozzi. Se trataba de un antídoto contra las mordeduras y picaduras de animales ponzoñosos.

Entre sus setenta y tres ingredientes estaba el opio en grandes cantidades y la carne de serpientes hembras grávidas. La elaboración del remedio debía ser exactísima. Cualquier error anulaba su potencia curativa. En la segunda mitad del siglo XVI surgió una discusión entre boticarios y médicos sobre quién debía prepararlo. Finalmente se recurrió al Papa, que dictaminó que fueran los médicos, dado que se les consideraba más cuidadosos en ese terreno.