¿Sabías que?... Segunda quincena agosto 2001

El cohete ‘Geosynchronous Satellite Launch Vehicle’ (GSLV-D1) colocó, a 36.000 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, en una órbita geoestacionaria, el satélite experimental GSTA, de 1.54 toneladas de peso. Así, la India ingresó en el exclusivo club de países que pueden mandar cohetes al espacio, integrado por Estados Unidos, China, La Unión Europea, Japón y Rusia. Este primer lanzamiento culminó una década de trabajo de los científicos del Centro de Investigación Espacial de la India (ISRO). Su presupuesto fue de trescientos millones de dólares.

El 14 de octubre de 1947, cuando un Bell X-1, de 9.5 metros de largo y 8.5 metros de envergadura, piloteado por Charles Yeager, capitán de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, alcanzó una velocidad de 1.126 kilómetros por hora. Antes, un avión B-29 despegó del desierto de Mojave. En su compartimiento de bombas iba el X-1. A 6.100 metros de altura, el B-29 soltó el X-1, el cual cayó en picada unos 150 metros. Luego el piloto lo enderezó y encendió sus cuatro cohetes. El X-1 empezó a subir a una velocidad de .88 match. Al llegar a 11.000 metros de altura, el piloto apagó dos cohetes y niveló el X-1.

Después alcanzó .92 match, y a 12.000 metros de altura lo niveló y encendió el cohete número tres, que lo impulsó a match 1. La velocidad de un avión comparada con la del sonido se conoce como número match, en honor al físico austriaco Ernst Match.

En 1846, el modista inglés Charles Frederic Worth cerró su taller de costura en Londres y emigró a Francia. En 1858 –ya establecido en la calle parisina De la Paz, número 7- fue el primero en exhibir sus creaciones con personas vivas, lo cual causó sensación. A partir de entonces, los desfiles de modas se impusieron como una práctica anual.

Worth fue más allá: organizó la agrupación exclusiva de la Alta Costura, a la que sólo pertenecen los más renombrados diseñadores de ropa. La Cámara Sindical de la Alta Costura –según su nombre actual- agrupa catorce firmas que costean dos desfiles al año, cada uno con una inversión de hasta cuatro millones de dólares, para vender un mínimo de diez millones de dólares en vestidos. Además, las casas de moda venden carteras, perfumes, corbatas, camisas, zapatos… y hasta cobran cuando su nombre aparece en diseños de automóviles, por ejemplo. La alta costura es un negocio redondo que supervisa el gobierno francés mediante su ministerio de Industria.

La empresa informática estadounidense Hewlett-Packard presentó en Hannover, Alemania, sus nuevas computadoras de bolsillo con pantalla a color y capacidad para conectarse a Internet. Denominadas’Jornada 525’ y ‘Jornada 710’, ambas utilizan el sistema operativo de Microsoft; la segunda cuenta, además, con un teclado. Tienen 16 Mb de memoria y un programa electrónico que le permite al usuario acceder a Internet mediante un teléfono celular, leer y escribir mensajes electrónicos, y conectarse al programa de correo ‘Outlook’ de Microsoft. Se están vendiendo en Estados Unidos y Europa desde abril. Su precio oscila entre los 430 y los 500 dólares. “Estas computadoras de bolsillo están dirigidas a los profesionales que saben lo que vale un equipo móvil”, dijo Matthieu Dupont, director de productos de la línea Jornada de HP.

De las cinco mil estrellas que vemos a simple vista, sólo unos cuantos cientos tienen nombre. Los habitantes de Mesopotamia, los persas y los griegos las bautizaron en función de su brillo. Sin embargo, sólo unos cuantos nombres son de origen griego, como Procyon, Canopus y Antares. La mayor parte de los actuales nombres es de origen árabe. La partícula ‘Al’ con que comienzan los nombres de muchas estrellas, equivale al artículo el; por ejemplo, Aldebarán (El perseguidor). En 1603, Johann Bayer introdujo un sistema con letras griegas para nombrar las principales estrellas que se ven a simple vista. La letra griega es seguida por el genitivo del nombre de la constelación. La letra alfa está asignada a la estrella más brillante de la constelación y la letra omega a la menos brillante (cuando se acaban las letras griegas se emplean números). Por ejemplo, alfa de ‘Canes Venatici’ es ‘Canun Venaticorum’.

La palabra ‘revista’ (de ‘re’, “de nuevo, otra vez, volver a”, y ‘vista’, femenino de visto) significa “inspección o examen cuidadoso; publicación periódica con varios artículos”. Las primeras revistas reunían diversos materiales destinados a llamar la atención sobre un tema en particular. Una de las primeras fue la alemana ‘Erbauliche-Unterredungen (Edificantes discusiones mensuales), que se editó periódicamente de 1663 a 1688. Después surgieron revistas en Francia, Inglaterra e Italia. Hacia la segunda mitad del siglo XVII aparecieron en Francia algunas revistas un poco más ligeras y entretenidas, como ‘Le Mercure Galante’, (1672), que después cambió su nombre a ‘Mercure de France’. Entre 1709 y 1711 se editó en Inglaterra, tres veces a la semana, ‘The Tatler’, y entre 1711 y 1712 y en 1714 se publicó diariamente ‘The Spectator’. Estas revistas contenían textos sobre política. A principios del siglo XIX aparecieron nuevas revistas destinadas a la familia, los niños, las mujeres… En 1842 apareció la primera revista ilustrada: la ‘Illustrated London News’.

Se conoce que el primer microscopio electrónico fue construido en Alemania en 1932 por el profesor Ernest Ruska (premio Nóbel de física en 1986). En 1938 se comercializaron varias versiones mejoradas de él. La difracción de la luz limita las posibilidades de los instrumentos ópticos. Un punto luminoso visto con un microscopio óptico no es un verdadero punto sino una manchita que crece cuanto más pequeña es la abertura del objetivo. El empleo de lentes muy potentes únicamente amplifica las imágenes ya borrosas. Gracias a longitudes de onda menores, los microscopios electrónicos pueden tener una resolución mucho más alta que los microscopios ópticos. Así, aquellos permiten observar objetos cuyo tamaño es de 0.5 nanómetros. Con algunos de los más poderosos se pueden observar detalles de 0.05 nanómetros.

Las hembras de los mosquitos son las que pican. Al igual que los machos, las hembras se alimentan sólo del néctar de las frutas, pero como también tienen que alimentar a su descendencia, satisfacen su necesidad de proteínas con sangre (humana o animal).

Este fenómeno se debe en los países nórdicos a la inclinación del eje terrestre, que en el Ártico o en la Antártica produce cada año por lo menos un período de luz de día de veinticuatro horas y uno de oscuridad. El efecto de la inclinación del eje es visto en regiones alejadas de los polos como un alargamiento de las horas de luz de día en verano y un acortamiento de las mismas en invierno. En teoría, tanto el día como la noche duran seis meses en los polos, pero estos períodos de luz y oscuridad cambian a medida que transcurren las estaciones y una parte del tiempo son crepusculares (es decir, durante ellos no es totalmente de noche). Noruega, cuya mayor parte de su territorio está en el círculo polar ártico, es la verdadera tierra del Sol de medianoche durante el verano; en diciembre y enero, el Sol no sale en ese país.

William A. Hiscok, profesor de física en la Universidad estatal de Montana, comenta que esta posibilidad se puede dividir en dos preguntas: ¿es posible, en un tiempo breve (menos de lo que dura una vida humana) viajar hacia un futuro distante?; y ¿es posible viajar al pasado? Él mismo dice: “Según nuestros actuales conocimientos de los fundamentos de la física, la respuesta a la primera pregunta es definitivamente sí y la respuesta a la segunda es quizá”

El mecanismo para viajar a un futuro distante sería utilizar el efecto de la dilatación del tiempo de la relatividad especial, que establece que un reloj en movimiento camina más despacio conforme se acerca a la velocidad de la luz. Este efecto, que ha sido comprobado, se aplica a cualquier tipo de relojes, incluido el biológico.

Aunque no existen estudios definitivos, algunos investigadores sospechan que los antitranspirantes podrían causas cáncer de mama. La razón principal es que tales productos reducen una función orgánica importante: la sudoración, que, además de regular la temperatura corporal, desaloja toxinas. Si bien ningún antitranspirante elimina el cien por ciento del sudor –sólo lo reduce en cierta cantidad-, se corre el riesgo de que no haya un desalojo cabal de toxinas, cuya presencia ayuda a la mutación incorrecta de las células.

Además, afeitarse las zonas de las axilas aumenta el riesgo de que las sustancias químicas del antitranspirante penetren en el cuerpo y acentúen la acción en contra de la sudoración. Habrá que esperar la confirmación científica para opinar con autoridad sobre el tema, pero no está de más tener cuidado.

Las universidades de Colombia están pidiendo como requisito en el momento de la matrícula, la vacuna contra la hepatitis B, debido al creciente aumento de casos de esta enfermedad en la población estudiantil.

Considerada como una de las enfermedades más peligrosas mundialmente, causante del 8º por 100 de los carcinomas hepatocelulares y también de 1.1 millón de muertes en 1995, la hepatitis B tiene más de 350 millones de portadores en el mundo, que se convierten en una fuente de infección silenciosa y constante. Esta enfermedad es causada por el virus VHB que pasa por un largo período de incubación, en el cual no se presentan ningunos síntomas.

Smithkline Beecham ofrece la vacuna combinada contra la hepatitis A y B, la cual ha logrado demostrar, en varios estudios endémicos, que es altamente efectiva.

Los hunos eran miembros de un pueblo nómada que surgió en la ribera oriental del río Volga hacia la segunda mitad del siglo IV. Cada grupo era dirigido por uno de sus héroes. Invadieron Europa en el año 370 y durante los siguientes setenta años establecieron un gran imperio. También vencieron al Imperio Romano. En el año 432, el liderazgo de algunos grupos de hunos recayó en un solo rey llamado Rua o Ruglia.

Cuando murió en 434 fue sucedido por sus sobrinos Bleda y Atila, quienes negociaron la paz con el Imperio Romano de Oriente. En 441, Atila lanzó un ataque al Imperio Romano y alrededor del año 445 asesinó a su hermano. En 453 murió y sus hijos se disputaron el imperio. En 445 fueron derrotados definitivamente por una alianza europea.

Un documental de televisión sobre la figura de Jesucristo –producido conjuntamente por la BBC de Londres y Discovery Channel de Estados Unidos- ha desatado una polémica relacionada con su rostro. Éste fue diseñado por computadora a partir del cráneo de un judío israelita que vivió hace dos mil años.

Los datos sobre el cabello y el color de la piel fueron tomados de frescos en los que aparecían caras de judíos pintados en el siglo III. El resultado es un Jesucristo de piel morena, cabellos rizados, rostro macizo y nariz abultada.

Las conjeturas sobre el rostro y la imagen de Jesucristo no son nuevas. El hecho de que en los evangelios no se mencionen éstos ha dejado camino libre a múltiples interpretaciones.

En la Nueva España, el minerólogo Andrés Manuel del Río (1764-1849) descubrió un nuevo elemento químico. Lo llamó inicialmente ‘plomo pardo de Zimapán’ y, después, eritronio. El trabajo de Del Río fue publicado el 26 de septiembre de 1802 y, al año siguiente, descrito en los “Anales de las Ciencias Naturales”, de Madrid. El estudioso --español de nacimiento—mostró su descubrimiento al barón de Humboldt, quien opinó que se trataba de cromo, un metal casi desconocido en el Nuevo Mundo. Treinta años después, Nils Gabriel Sefstrom (1787-1845) dio a conocer al mundo el vanadio, derivado del nombre sueco de la diosa del amor. Pese a que el eritronio y el vanadio son idénticos por sus características y comportamientos, el mérito fue para Sefstrom. Hasta ahora, han sido inútiles las pruebas históricas exhibidas para que se reconozca el descubrimiento a Del Río.

Cansado de hurgar entre la maraña de pelo infestado de piojos de sus pacientes, el profesor de pediatría de la Universidad de Yale, Sydney Spiesel, se planteó entablar una guerra contra esa plaga que, sólo en su país, afecta a 14 millones de niños al año. Pero acabar con ellos no es tan fácil: la higiene infantil actual no ha hecho más que extender la epidemia y los bichitos son ahora resistentes a los pesticidas. Por si fuera poco, su desaparición es una ardua tarea pues unos pocos huevos sobrevivientes aseguran un nuevo repoblamiento de la cabellera.

Sin embargo, Spiesel ha tenido una “luminosa” idea para cepillárselos. Ha desarrollado un champú no tóxico que reacciona con la quitina de las milimétricas liendres de forma que éstas brillen al exponer la cabeza bajo una fuerte luz ultravioleta. En cada enjabonada con este novedoso producto el niño parecerá un árbol de navidad iluminado, pero el tratamiento garantiza su eficaz localización y su exterminio.