¿Sabías que?... Primera quincena septiembre 2001

El pelo de los humanos y el de los animales son prácticamente iguales. Ahora bien, en algunos animales como los perros y los gatos, llega un momento en que ya no crece, pero en los humanos no deja de hacerlo. La longitud del pelo es una característica específica de los individuos y las especies. Lo realmente diferente es el lugar en donde crece. Los perros y los gatos están cubiertos de pelo, mientras que los humanos solamente lo tienen en unos cuantos lugares del cuerpo. Ésta es una de las cosas que han cambiado en numerosos grupos de mamíferos. Debido a que el pelo es un buen aislante, algunos biólogos creen que su evolución está relacionada con la evolución de la endotermia (capacidad de producir calor corporal interno). La teoría del pelo como un medio aislante está relacionada con la necesidad de tenerlo. No hay forma de decir si el pelo evolucionó primero y después de la endotermia, o viceversa.

El unicornio es parte de la mitología europea. Tiene tantas formas como culturas lo imaginaron. Pero, en general, se le imaginaba como un animal blanco con la parte trasera de ciervo, cola de león y torso y cabeza de caballo con un largo cuerno. Según el ‘Physiologus’ un tratado griego escrito en Alejandría entre los años 150 y 200 por un autor desconocido, era muy feroz con los cazadores, pero se tranquilizaba en presencia de una doncella. Para poder atraparlo, los cazadores se valían de jóvenes vírgenes, frente a las que se echaba a sus pies y se quedaba dormido. En la Edad Media se crearon numerosas leyendas relacionadas con el dogma de la Inmaculada en las que aparecía el unicornio; también se llegó a considerar que el unicornio era la representación de Jesús.

El ‘Physiologus’ estaba formado por varias historias de hechos supuestamente naturales narradas por un hombre llamado Physiologus. La versión original se perdió, pero se conserva una en latín de la que salieron numerosos bestiarios (textos sobre animales fabulosos) en la Edad Media.

El francés Alain Robert –mejor conocido como ‘The Spiderman’, El Hombre Araña- estableció un nuevo récord al escalar la torre del grupo ‘TotalFinaElf’, en la zona parisiense de La Defensa, cuyos muros son cristales de espejo sostenidos por una estructura de acero. Si bien el edificio tiene sólo 180 metros de altura, el diminuto escalador –mide 1.63 metros y pesa sólo 50 kilogramos- lo subió rodeándolo, por lo que su escalada fue de 600 metros en total. Policías, bomberos y servicios de urgencia médica aparecieron en la escena, pero ninguno interrumpió al deportista. “Aunque quisiéramos intervenir, no tenemos la habilidad suficiente para alcanzarlo. Además, no hace nada ilegal, ya que la ley no prevé nada en relación a un alpinista que escala edificios”, comentó uno de los guardias. Cuando llegó a la cúspide –después de una hora y cuarto-, ‘The Spiderman’ llamó a su esposa desde un teléfono celular para comunicarle su nuevo éxito. Acompañado por la policía, descendió por el ascensor.

La plasticidad cerebral son respuestas contractivas de las neuronas cerebrales para adaptarse a una determinada circunstancia. Esta transformación continua permite llevar a cabo procesos cognitivos –como la memoria, el aprendizaje…- y entender los mecanismos que hacen posible la recuperación de funciones perdidas tras una lesión en el sistema nervioso.

Se puede reciclar papel siguiendo estos pasos: 1) Vierta suficiente agua en un recipiente y añada el papel que desee reciclar. 2) Remueva la mezcla hasta que el papel se deshaga en el agua. 3) Sumerja una tela metálica para que las fibras del papel queden en ella y el agua escurra. 4) Vierta la lámina formada sobre un trozo de fieltro y póngale otro encima. 5) Pase un rodillo para que escurra el agua. 6) Retire el fieltro y deje secar el papel en una habitación templada.

Los galos saquearon Roma en el año 390 antes de Cristo, luego que casi todos sus habitantes abandonaron la ciudad. De este hecho histórico surgió una leyenda. La matanza, el saqueo y la destrucción de la ciudad habían durado seis meses, para culminar con un gran incendio. Como condición para abandonar la ciudad, el jefe galo Breno exigió una carga equivalente a media tonelada actual de oro.

En el Capitolio fue colocada una balanza y los intrusos empezaron a pesar el tributo exigido. Cuando un romano protestó porque en el platillo de las pesas había piezas de fierro de más, Breno agregó su espada a la pila para hacer más grande la trampa y soltó la frase: “Vae victis” (‘Ay de los vencidos’). La sentencia se popularizó y perdura hasta nuestros días, aunque muy pocos se acuerdan del autor; incluso no se sabe a ciencia cierta qué fue de él. Se duda que haya podido regresar con su tesoro a la Galia y se especula que fue atacado y derrotado por Marcos Furius Camillus, un romano que vivía en el exilio.

Se puede construir un telescopio casero ya que no es una tarea tan complicada como parece. Basta recordar que su principio básico es proporcionar una imagen cercana de un punto lejano. Las lentes oculares ven éste de la misma manera que una lupa. Quizás el telescopio más fácil de construir sea el llamado “telescopio newtoniano”, nombrado así en honor de quien lo inventó en 1672: Isaac Newton. En este caso, su objetivo es –en lugar de una lente de aumento- un espejo cóncavo que da la imagen real en el plano focal. La imagen entra en el interior de un tubo y es refractada mediante un espejo plano secundario que, a su vez, será visto nítidamente por un par de lentes oculares. (Puedo enviar el diagrama a quien lo solicite).

El actor estadounidense Bruce Willis acaba de rodar, en la república Checa, ‘La guerra de Bart’, filme que transcurre en un campo de concentración.

Según su guía, el concejal praguense Michael Hvizdal, “las fiestas con Bruce nunca terminaban. Ambos somos solteros y siempre duraban hasta el amanecer. Pero cuando empezaba a salir el sol, él preparaba una gran cantidad de filetes bien sangrientos y se los comía acompañados de tequila, ‘para matar el virus de las vacas locas’, como decía sonriendo… Todo el tiempo se lamentaba de que no podía beber buena cerveza checa, ya que en la cinta debía aparecer delgado en su papel de recluso de un campo de concentración. No le quedó otro recurso que dedicarse a la tequila; justificaba las fiestas diciendo que en su papel debía aparecer maltratado y que la mejor forma de conseguir esto esa trasnochando”.

El término agnóstico se aplica a quien, sin ser ateo ni creyente, limita el conocimiento a la experiencia, aunque reconoce la existencia de algo no experimental. Para los agnósticos, lo único que puede afirmarse es que la inteligencia no traspasa ciertos límites, por lo que no llega a un conocimiento cierto de lo infinito o de lo absoluto. En consecuencia, los agnósticos rechazan los milagros y todo lo sobrenatural, al no poder ser comprobados de modo empírico.

El término fue acuñado en 1869 por el biólogo inglés Thomas Henry Huxley (1825-1895), quien argumentaba: “Nada sabemos de lo que pueda haber detrás de los fenómenos.” Quizá la palabra le fue sugerida por la inscripción ‘agnosto Theo’ (al Dios desconocido), que San Pedro afirma haber visto en un altar de Atenas (Hechos XVII, 23).

Como trastorno mental grave, la esquizofrenia –de los términos griegos ‘esquizo’, separación, y ‘frenia’, mente- implica la pérdida del contacto con la realidad y la desorganización temporal o permanente de la personalidad. Un esquizofrénico rechaza al mundo exterior y se introvierte en su propio mundo, con lo que suple su incapacidad para percibir la realidad. Su lenguaje puede ser mutilado o ininteligible; y sus actos, totalmente inadecuados. Los síntomas suelen ser alucinaciones visuales y auditivas, ideas delirantes, inmovilidad, actividad motora excesiva y adopción de posturas extrañas.

Ambos vocablos fueron tomados del árabe. El término ‘damchán’ -botellón, botella grande- se distorsionó hasta quedar en damajuana, mientras que ‘gharraf’ -vaso grande, cántaro- dio origen a garrafa. En un principio, unas y otras eran de cobre, pero después fueron elaboradas de barro o de vidrio; a estos últimos recipientes se les agregaba una cubierta de mimbre, con el fin de brindarles una protección que les permitiera sobrevivir a accidentes menores, tanto durante el traslado como durante el servicio.

Las damajuanas o garrafas se volvieron imprácticas por su capacidad -entre 5 y 8 litros- y por la aparición de los plásticos, que permitieron la producción en serie a más bajo precio y con mayor resistencia a los maltratos. Hoy en día abundan los recipientes de 3.79 litros de capacidad, o sea, un galón estadounidense.

El cristal elemental es un mineral constituido por la cohesión de varios átomos, iones o moléculas ordenados en forma poliédrica (estructura geométrica tridimensional) y con patrones organizados. Ese orden es la principal diferencia con los elementos líquidos, dado que, en el segundo estado, las moléculas están relativamente libres, moviéndose aleatoriamente, sin posiciones fijas. El cristal líquido, muy diferente del anterior, es un híbrido de las sustancias líquidas y sólidas. Fue descubierto en 1888 y se trata de una materia orgánica líquida que óptimamente se comporta como si fuera cristalina. Lo que lo hace diferente de los líquidos ordinarios es la forma de sus moléculas (largas y delgadas) y su orientación alineada, aun cuando sus posiciones son aleatorias.

A diferencia de los juguetes de plástico con forma de personajes de fantasía o de acción, los de la India reflejan hábitos y costumbres de su cultura. Los más famosos -los juguetes del pueblo de Kondapalli- representan animales, árboles, templos, mujeres campesinas, monjes orando... Para su manufactura se usa una blanda madera de árboles viejos llamada ‘ponikki’. Primero se deja que la savia se seque dentro del tronco, después se corta éste y se le deja secar al calor.

Cada componente del juguete es tallado por separado con unos instrumento llamados ‘bhavadhar’; más tarde, todos son pegados con un engrudo pegajoso elaborado con semillas de tamarindo. Una vez armado, el juguete es cubierto con una mezcla de cal y resinas de goma para proteger la madera. Por último se pinta con el tradicional azul o negro, y con diversos colores en algunas partes. Para darle brillo se le pone una capa de esmalte. Debido a la alta demanda de estos juguetes artesanales -tanto en la India como en el extranjero-, familias enteras se dedican por completo a su elaboración (hacen hasta doce por día). Los hombres se encargan del tallado de los objetos, y las mujeres y los niños los pintan.

Es lo opuesto de la materia. Las partículas están compuestas por protones, neutrones y electrones con energía eléctrica y masa atómica determinada. Se ha visto que cada partícula tiene una “antipartícula” opuesta (misma magnitud o masa pero con signo +/-). El concepto de antimateria comienza con los trabajos del físico británico Paul Dirac, quien planteó en 1929 que si en átomo tenía partículas de carga negativa llamadas electrones, también debía haber partículas que fueran “electrones antimateria”. A éstos se les llamó positrones. Los positrones debían tener la misma masa de los electrones, pero con carga opuesta, y se destruirían al entrar en contacto, liberando energía. El descubrimiento de Dirac lo hizo merecedor del premio Nóbel en 1933. C. D. Anderson, quien recibió el mismo galardón en 1936, introdujo el concepto antelectrón.

El filósofo griego Diógenes Cínico (413-397 antes de Cristo) aspiraba a vivir en las condiciones más cercanas a la naturaleza, alejado de todo convencionalismo. Predicaba con el ejemplo: vivía en un barril y recorría la ciudad de Atenas, provisto de una lámpara, para buscar a un hombre. Cuando Alejandro Magno se paró enfrente de él y le pidió que expresara un deseo, Diógenes le respondió que se quitara para que no lo privara del sol. En su afán de prescindir de todo lo que consideraba superfluo, el excéntrico pensador decidió comerse un pulpo sin cocinar, como lo haría cualquier perro. Pero, según su biógrafo -Diógenes Laercio, pensador griego del siglo III-, el estómago del filósofo no pudo digerir la carne del molusco. Así, murió en medio de terribles dolores abdominales.